ولد هيكل عام 1923، في قرية باسوس إحدى قرى محافظة القليوبية، وعمل في الصحافة منذ العام 1942، وقد ظل هيكل رئيسا لتحرير جريدة "الأهرام" 17 عاما، منذ عام 1957 حتى عام 1974.
كما ترأس مجلس إدارة مؤسسة "أخبار اليوم" ومجلة "روز اليوسف" في مرحلة الستينات، وفي عام 1970 عين وزيرا للإعلام.
ويعتبر هيكل أحد الصحفيين العرب والمصريين، وكان مقربا من أغلب الأنظمة المصرية منذ فترة الملكية ما قبل ثورة يوليو/تموز 1952، وحتى فترة الرئيس الحالي.
وكان هيكل يعاني من فشل كلوي استدعى إجراء عمليات غسيل كلى 3 مرات أسبوعيا، إضافة إلى تراكم مياه على الرئة، ما أدى لامتناعه عن تناول الطعام والاكتفاء بالمحاليل.